Jean-Claude Lalanne-Cassou, musicologue averti de réputation internationale, réfléchit sur ce qu'il appelle les «instruments porteurs», c'est-à-dire les instruments qui permettent à la musique de prendre son essor. Partant de l'idée que l'on doit écrire une histoire de la musique bien avant d'écrire une histoire des musiciens, Lalanne-Cassou met l'accent sur les exigences de la sonorité et du timbre dans l'écriture musicale, tout en soulignant le fait que les musiciens importants sont ceux d'abord qui servent la musique et ne s'enferment pas dans un système. Passant en revue, avec humour et compétence, les grands instruments qui ont fait l'histoire, il révèle au lecteur des œuvres peu connues qui ont marqué les siècles.